世界上几乎所有的国家都曾将本国的著名人物铸印于钱币上。我国最早的人像币是光绪二十四年(1898)四川省铸造的卢比银币,正面图案是光绪皇帝的半身像。稍后,一些地区便纷纷效仿,湖北官钱局在“拾两”银票上印刷了人像,人物是当时的湖广总督张之洞;天津银号“壹元”银票上的人像是当时的直隶总督李鸿章;上海信成银行“壹元”银元票上的正面图案是清朝商部尚书载振的人像。光绪三十四年(1908),大清银行成立,次年(宣统元年,1909)发行的兑换券用摄政王载沣的头像作图案。稍后,浙江兴业银行发行了第三版“壹元”、“伍元”、“拾元”钞票,图案分别是古代历史人物王阳明、越王勾践和黄宗羲。
民国初,广东省军政府通用银票“伍元”券正面印的是都督陈炯明像。袁世凯窃国后,铸造袁像银币,在全国流通,持续时间长,数量也多,民间习惯称“袁大头”。袁世凯复辟称帝后,中国银行发行了洪宪纸币,图像是袁世凯被两头狮子“拱卫”着。1927年,铸孙中山像的开国纪念币,发行量很大,俗称“孙洋”,上海中央造币厂开工后,也铸造了孙中山像的银币,反面是一艘帆船,俗称“船洋”。在民国时期,铸上钱币的其他著名人物有黎元洪、徐世昌、段祺瑞、张作霖、曹锟、唐继尧、倪嗣冲、周西城、褚玉璞、蒋介石等,以民国前期为多,币材多为金银。
抗战时期,汪精卫伪政权的联合准备银行、中央储备银行,曾用关羽、岳飞、孔子、孟子、尧帝、孙中山等人像作钞票图案。
革命根据地的货币也曾用人物头像作钱币图案。土地革命时期,中华苏维埃共和国银行、西北银行、川陕银行的钞票用马克思、列宁、斯大林像作图案;1931年苏维埃国家银行“壹元”银币、1932年铸的闽浙赣省苏维埃政府银币,均用列宁头像作图案。
抗战时期,抗日根据地江淮银行、淮北地方银号以毛泽东的头像作图案。1942年,海南岛琼崖东北区政府发行的国币代用券,图案用的是冯白驹的头像。解放战争时期,华中银行、长城银行、东北银行发行的纸币均用毛泽东的头像作图案。
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