蓝印花布的历史久远，早在秦汉时期，在织物上印上花纹染色的面料称作“缬”，据《二仪实录》载：“缬，秦汉间始有”；《周礼·考工记》记载当时染色工艺状况时写道：“青与白相间也”；中国最早的诗歌总集《诗经》曾经有这样的描述：“终朝采蓝，不盈一襜”，说的是少女采摘一天蓝草所加工成的染料，还不够染成身上的一件麻衫。

　　由此可见，早在秦汉时期我们的祖先已经用蓝草这种植物作为染料的应用。

　　曾几何时，采用蓝草制成的靛青染料印制蓝印花布，是中国民间百姓日常生活中最常用的传统工艺，这种传统工艺遍布全国各地。但是，随着时间的流逝，这项曾经辉煌的传统工艺受到了工业文明的冲击，传统的植物染料技术几乎被现代的化学染料所取代。曾经以这项传统工艺闻名的地方，有的已经完全消失，有的把它搬进了博物馆，只有极少数的地方艰难地传承着这项传统工艺。

　　嘉兴桐乡市崇福镇就是少数保留和传承这项传统工艺的地方。

　　2012年冬的一天，我来到了古镇崇福，走进了位于京杭大运河边的桐乡蓝印花布厂，见到了蓝印花布浙江省非物质文化遗产项目代表性传承人周继明。周继明说，崇福镇历史上就是富庶之地，由于京杭大运河从镇旁经过，早在南宋时一些技艺精湛的手工业者和富裕商贾汇聚于镇，促使了当地经济的繁荣。乡村的富裕也使当地农村穿着更有一些讲究，民间蓝印花布也成了普通百姓生活中须臾不可缺的日尝生活用品。从小孩的围嘴、妇女的裹裙、头巾到大襟衫，从姑娘婚嫁中的陪嫁品，到老人的足裙、长寿衫，从家家户户的床上被褥、蚊帐到起居的桌布、门帘、窗帘等等，一系列的生活必须品都需要用到蓝印花布，如此广泛的生活需求带来了民间印染作坊的生意红火。桐乡蓝印花布厂的前身就是开设于清朝光绪年间的“协大”、“蓝茂丰”为主的6家老字号作坊合并成立的。

　　1979年，29岁的周继明进入桐乡蓝印花布厂拜师学艺。自此，周继明和印染这个行业联系在了一起，从挑选坯布、布料脱脂、设计样稿、裱纸、镂刻花版、上油、刮浆、染色等，每一道工艺都从老艺人的手中继承了下来。对于从事了30多年蓝印技艺的周继明来说，这项传统工艺他已烂熟于心。

　　蓝印花布看似简单，制作工艺却十分复杂。且不说纺纱织布，光印染这个环节就多达数十个之多。周继明介绍，工艺再复杂，主要的工艺流程有4道工序——首先由设计师设计好图样，然后把图样勾勒在刻花所用的纸版上，这就是纹样设计和花版制作；接下来把镂空花版铺在白布上，用石灰和黄豆粉调成的防染剂刮到花纹空隙漏印在布面上，这叫漏版印花，俗称“拷花”；下面就是植物染料染色阶段，首先将植物蓝草做成的“蓝靛”注入石灰水和酒进行反复搅拌，然后将印染的布匹放入染槽，染色过程要反复进行多次；最后把染色完成的蓝印花布进行烘干，用刮刀将防染浆层刮干净，然后用水反复清洗，直到洗尽浮色为止。

　　如今，周继明的蓝印花布草木染色已经拓展出多种色系，比如桑树皮可染成褐色，绿茶、红茶可染成豆沙色，杭白菊的花粉可染成黄色，桑葚、葡萄可染成紫色，蓿苜可染成红色，还有如苋菜、紫番薯、早稻草等等，都成为了周继明实现美丽梦想的载体。

　　这些年，蓝印花布这项曾经濒临消失的传统手艺，在环保、健康和个性创意产品的追求下，逐渐受到人们的重视。曾几何时，这种代表平民的蓝色，如今变成了时尚的代名词，作为一种奢侈品源源不断地流向国外。