剥棉兜

　　桐乡是“丝绸之府”，养蚕是当地支柱产业，农村几乎家家户户养蚕。蚕茧采摘后，除大部分出售外，农民一般会将迟些采摘的蚕茧留一些剥棉兜。当地人结婚，由蚕丝制成的丝棉被(土话叫“棉兜絮被头”)必不可少，大人都会提早慢慢为小辈积累棉兜。所以，每当蚕罢，农民家廊屋头往往会出现农妇端坐剥棉兜的场景。

　　会剥棉兜这活的，一般是上了年纪的妇女。先将蚕茧倒到镬子里，加满水，放入碱，用猛火烧个把钟头，焖一定时间，然后捞出，用冷水冲透，放进装满冷水的桶里。焖的时间比较难掌握，时间过长，白色的茧子容易变黄，剥出的棉兜就不好看了。剥棉兜所需的工具十分简单，一只塑料桶，上面放一只装满水的大脚桶，脚桶上面架一块长方形木板，板上装一个半圆形的环，固定在板两侧的洞里。过去，环一般是木制水桶上的拎环，现在很多是用一根坚硬的管子。

　　我奶奶是远近闻名的剥棉兜好手，即使已八十多高龄，依然有不少农户请她去剥棉兜。她剥棉兜的整个过程是这样的：先用左手扯下一个煮熟的茧子放入水中，找到能明显看到蚕蛹头的那头，用右手的拇指和食指将这头轻轻上下撑开，左手的拇指和食指马上横着拉扯，两手同时用力，茧子就这样被拉开扯大了，蚕蛹便掉落水中，然后把这张小网套在左手上，同时将残留的污渍摘掉。这样，连剥四个茧子套在手上，再把这张变厚的小网扯大，翻过来，挂到环上，挂的时候要用力拉扯，使之均匀，避免出现厚薄过分。观察环两边的大网上是否还有污渍，有就用手扯掉，污渍连着蚕丝，要仔细才行。这样，连挂四张大网，再取下将水挤干，弄成一团，这白白的棉兜就算剥好了。剩下的只要将它们一只只拿出去晒干即可。

　　剥棉兜这活看似简单，其实不易。再者，常常一坐就是一天，身体不好的人撑不住。像我奶奶这样的好手，一天能剥十来斤茧子。

　　剥好棉兜，废水倒掉，但留在水底的蚕蛹是样赞货。桐乡人把蚕蛹称作“蚕泥”，喜欢吃的人，往往会把蚕泥捞起，挑选出新鲜好看的，放到锅里用油一炒，洒上葱，滋味很好，是样过酒的好菜。有时看到村上有人家剥棉兜，我还会主动去讨要。蚕蛹蛋白质含量高，是体弱、病后、老人及产妇产后的高级营养补品。蚕蛹能产生具有药理学的活性物质，可有效提高人体内白细胞水平，从而提高免疫力、延缓衰老。

　　蚕茧浑身都是宝，难怪人们把蚕称作“蚕宝宝”，它一生都在为人类谋幸福，吃的是“草”(桑叶)，挤出的是“奶”(蚕丝)，我想到了那句诗：春蚕到死丝方尽。当我们盖着暖和的蚕丝被时，真应该感谢蚕宝宝，让我们向这小小的蚕宝宝致敬吧。