近期，看到一篇文章中提到关于“崇德吕希周，直塘改作九弯兜”的传说。我曾在船队上工作过，听老一辈船员说起过这句脍炙人口的顺口溜，并有幸目睹和经历过这条开挖于400多年前的崇德运河“九弯兜”。

　　1967年初，19岁的我进入县货运站工作，县货运站位于当时的梧桐镇北门医院后，老康泾塘南端的弯道边。船队运送货物犹如火车头拉着节节车厢。不同的是火车沿铁轨行驶，而船队是靠水的浮力，依赖拖轮的动力在航道上行驶。那时属计划经济年代，不少业务由县航管所统一调度指派，每月总有一两个航次跑杭州扬伦造纸厂。记得县货运站保养场隔河北岸有大片开阔地，堆放着一座座形似小山的柴垛，有麦柴、稻草、桑条皮之类的纸厂原料。

　　柴草属轻泡货物，一般装载宽度不超船舷，高度略超梢棚，所以船员掌舵值班须推开竹棚顶站在高凳子上，方能居高临下环顾航道中的桥梁，避让来往船只。天色渐暗，满载柴草的驳船由铅缆串联，轮船挂挡后，汽笛一声长鸣从康泾塘南端启航，行经双桥口入运河，暮色中眼前展现出一条宽阔、灰茫茫似乎望不到头的水道。至崇福北三里桥时，轮船高音喇叭里传来“全体人员加班”的呼叫，众人如临大敌，严阵以待。船队经北沙渚塘茅桥埭口、过北门迎恩桥(现人民桥)后，左转南正式进入护城河“九弯兜”。此时河道明显变窄、变浅、二岸陡坡弯道多、流水快，船队逆水而上，航速缓慢。船员常可以听到船底与河边碎石刮擦发出的沙沙声响，人人不免提心吊胆。关键时刻，轮船还出现进退两难的尴尬境地，马力若增大，后面一艘艘驳船会环抱弯道搁浅，靠站在船头甲板上的船员用竹篙撑开船身，否则由于重心不稳极易引发连船带货倾翻。马力若减小，湍急的水流会导致后面货驳倒退，出现相互重叠打折的险情，故轮船一般采用中速行驶随机应变。

　　那时候，“九弯兜”两岸无灯光，特别是遇阴雨天，晚间船队行驶更是漆黑一片，全凭手电筒照射。船员将竹篙撑入河中，感觉竹篙在水中发飘、颤抖，如不小心竹篙插入河底石缝中，很难拔出，甚至出现竹篙梢头似弓箭状弹出船员手心，十分危险。我记得有一次，时值枯水期，轮船行驶至青阳桥底时，隆隆的机器声突然停歇，原来是搁浅告急。在千钧一发之际，在冰冷河水中排满了赤膊的船员，大家合力，才使轮船化险为夷。

　　遇有迎面船队交汇，且对方已先入桥洞，我方轮船汽笛连鸣嘟嘟嘟三短声信号表示前方情况紧急，后面的驳船则立即放下倒锚(将双爪向下的铁锚用绳索和滑轮装置船尾，钢筋一端固定铁锚上，另端沿船底与船头甲板连接，通过锚爪插入河底减速)。船队交汇时，立足船头的船员更要全神贯注，一边撑篙防弯道搁浅，一边手拿靠球(用绳索编织的圆球，内装软木等填充物)防止船只间与石桥墩发生擦撞。船队接近青阳桥时，发觉这里别有天地，水面宽阔，旁有水泥制品厂造船车间，有可供大吨位船舶停靠的河埠。过青阳桥再绕最后两个弯就到“九弯兜”最南端的司马高桥，当船穿越司马高桥桥洞时，会听到船舷两侧与桥墩隙缝间哗哗的水流声，桥洞两侧水位落差十分悬殊。一直到老运河(原化肥厂旁)南三里桥(今工农桥)与长安塘汇合处，这里河面宽阔，众船员才算松了口气。船队继续折西过大通新桥，经大麻塘，往杭州方向驶去。

　　1971年春，国家为解决大运河崇福“九弯兜”瓶颈段阻水过境难问题，由桐乡县政府组织29个公社民工疏拓整治自南门化肥厂至北门木材仓库段1.8公里市河(原万岁桥港)。自此，崇福镇段“九弯兜”弃用，运河复归故道。21世纪初，崇福运河段改线工程完成，能通航500吨级船舶，崇福段运河今非昔比。

　　如今，“九弯兜”河道大多被填埋筑路或建房，唯一留下来的司马高桥却完好无损地矗立在崇福南门古运河上，见证着数百年来运河饱经风霜的历史变迁。