任伯年出生于1840年。这一年，鸦片战争爆发，中国近代史由此缓缓揭开序幕。其父任淞云是浙江萧山一个米商，也是一个有文化的民间画家，所以，任伯年早期受的教育有别于封建士大夫为做官而读书的思想。

　　任伯年从小极富绘画天赋，得习父亲人物写真术。二十出头就跟着族叔任薰在宁波、苏州一带活动，卖画为生。任熊、任薰两兄弟当时已名声在外，两人均取法于陈洪绶，因此，任伯年早期画风，无不师承任薰而上溯老莲一派。

　　任伯年在宁波和苏州均只停留有限的时间，大约29岁(1868年)时，来到上海，从此，长期寓沪，直至56岁去世。其在上海二十几年间，正是海上画派影响逐渐扩大之时。任伯年人物、山水、花鸟兼善，其个性鲜明的艺术风貌反映了充满生机的时代气息，成为海上画派承前启后的巨臂，并影响至今。

　　就任伯年个人的艺术造诣来看，花鸟画的本领比较高，若以当时画坛的情况而言，他的人物影响比较大，原因是当时画人物的画家少，成就高者更少，像任伯年这样的造诣，自然推至榜首。

　　由于任伯年过人的领悟力和想象力，以及力求推陈出新的创造性与游刃有余的技巧，使他笔下的人物画风格多样，其工整细腻的仕女画近费晓楼；夸张奇伟的人物画法学陈洪绶；装饰性强的街头描则学自任薰，后练习铅笔速写，变得较为奔逸；晚年吸收华岩笔意。题材更是精彩纷呈，有文学故事、历史典故、神话传说、民俗人物等，令人叹为观止。

　　这件人物图轴主题并不明显，画面人物两大三小，应该是五口之家。且是为生活风尘仆仆，行色匆匆的一家子。十九世纪八十年代，任伯年人物画有所开拓，出现一批描写市井生活的村夫农妇，牧童婴戏等，俗称风俗画，任伯年用自己独特的方式，表现世态炎凉，同情底层老百姓，感慨民族苦难。此画或可归为这一类。

　　此画最可玩味的是，作者对多人物画面的整体把握能力，以及传神的细节描写。画家巧妙地把人物分成两组，大小比例悬殊，对比鲜明。并通过孩子拉扯父亲衣角，张开小手讨要玩具或者食物，父亲转身与之交流，来使两组之间产生联系。孩子无辜的大眼睛以及摊开的小手心，让人顿生怜悯，而老父亲的眼神尽是威严甚至愠怒。母亲微蹙双眉，欲言又止，看来，她仅顾得上自己背上最小的孩子。一家人在为生活奔波的路上，好像更多的是麻木和惆怅。任伯年对细节的描写堪称神来之笔，在不经意间引人深思。

　　“光绪癸未人日”，即为1883年农历正月初七日。时任伯年44岁，寓居上海已十五、六年，这个时期正是他人物画的鼎盛时期。此时的他声名鹊起，艺术造诣已进入了一种浑然天成的“化境”。

　　此件作品中，人物比例准确，略带夸张的五官，皆有陈老莲和任薰的影子，尤其是两位大人脸部刻画，逼似陈老莲。衣纹线条处理上的“钉头鼠尾”笔法运用更加纯熟自然，讲究笔意。衣服褶皱的晕染却是西方绘画中明暗调子的处理方式。作为一件立意并不鲜明的人物画，对画家来说，缺少了新意，也就缺少了创作的激情，所以作品算不上笔墨交融，炉火纯青。但是，他这类作品是处在一个过渡时期中国人物画的一个具体体现。画中还体现出西洋画在中国已经得到传播。

　　清任颐人物轴

　　立轴纸本171×88.5厘米

　　君艺编号80

　　款识：光绪癸未人日山阴任颐伯年甫记于春申浦上寓斋。

　　钤印：“任颐印”白文方印，“任伯年”白文方印。鉴藏印：“曾经钱君匋珍护”朱文长方印。