在古代，没有父母之命，媒妁之言，婚姻的合法性是不被认可的。所以，媒人是古代社会生活中不可或缺的角色，成为了一种职业。媒人的起源很早，《诗经》中就有“娶妻如何，匪媒不得”的诗句，说明早在周代，媒人就已成为婚姻的要件了。后代的礼制和法律中，都明确规定，婚姻必须有“媒妁之言”，比如《唐律》中规定：“为婚之法，必有行媒。”按照古代的礼制，标准的婚姻要经过六个环节，即纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎等，基本上每个环节都需媒人穿针引线。

　　因媒人以中老年妇女为主，故称媒婆。媒婆在中国的婚姻制度中占有重要的地位。封建社会的自然经济形态使人们的劳动、教育、娱乐都局限在家庭里，“鸡犬之声相闻，民至老死不相往来”，相互之间很陌生，使家长们彼此都不知道对方家里有些什么人。封建的世俗造成人们在求偶问题上的保守心态，因此，有个媒人从中介绍撮合再合适不过了。媒人在古代又叫红娘、月老、保山等，受到人们尊敬。如唐代元稹作的《莺莺传》中，崔莺莺的丫头红娘帮助俩人最终成为夫妻，“红娘”从此成为媒人的别称。

　　在封建社会，职业媒婆被称为“官媒”，领国家俸禄，管理百姓婚姻。官媒制度早在周代就已出现，职责包括记录新生婴儿出生年月和姓名、通令成年男子按时结婚、主管婚姻诉讼案等，到了元明时期，官媒则是指在衙门中登记认可的媒婆，其身份同衙役一样。所以，古代官媒的职责远比现在人们印象中的“介绍人”干的活多。《红楼梦》中多次提到官媒，荣国府里的丫头到了一定年龄，府里就要找官媒做媒嫁给车夫马夫等社会人员。官媒除办理官府交办的事务外，还能接私活，因此收入也较高，成为三百六十行中重要一行。

　　我们在影视剧或小说中看到的，多半是非职业的媒婆，像《水浒传》中开茶馆的王婆，西门庆称呼王干娘，即是一位非职业媒婆，以开茶馆为主业，兼顾保媒拉纤的活。明代爱情小说《蒋兴哥重会珍珠衫》中的薛婆也是一位非职业媒婆。这类形象在明代通俗小说中出现特别多。

　　现在，官媒已经没有了，但民间的媒婆依然存在。民间媒婆也分为职业和非职业，职业的有婚介所，非职业的指民间的介绍人。桐乡人把媒人称为“介绍人”，在桐乡农村地区，这几年涌现出一支介绍人大军，大多是中老年妇女，也不乏中老年男子，劳作之余热衷于介绍对象，甚至出现了半职业化倾向。我认识的一个中年男子，白天做木工，晚上安排男女相亲，还印了名片。一个开饭店的阿姨，食客寥寥，院子里找她说媒的倒每天一大群。但毕竟做媒赚的钱不足以养活自己，所以也不能做全职媒人。

　　按桐乡当地风俗，做媒成功，主人家要支付一千元左右的谢媒钱，如果媒人有三个，就要三千，还要请媒人全家喝喜酒，当地有句话叫“媒人家猫狗畜生都轮得到吃”，对没啥收入的中老年妇来说，也是桩好买卖。桐乡农村举行婚礼，一般都要媒人出席婚礼仪式，若是自己谈的对象，也必须提前凑两个出来。

　　因为有利可图，媒人就像雨后春笋般冒出来。平时与人白谈时了解到某村有未婚或离异男女，再搜搜本村同样的男女，两人一拍即合，回头便上门去说媒，把双方夸一遍，预言将来一定幸福，然后约时间安排见面或把对方电话报给男女双方让其自己联系。但如此介绍成功率一般不高，因为乡村媒人往往不会对男女双方有太多了解，也不会考虑双方条件身份经济收入的差异，很多情况下连对方什么职业、什么名字都不知道，加上媒人太多，造成信息多有不实。但不管怎么说，现在这个剩男剩女时代，加上离异的又特别多，在城市有婚介所、各种交友网站、相亲大会，但在农村，媒人依旧是男女婚姻问题上不可或缺的力量。我身边不少同学朋友就是通过媒人介绍结婚的，其中不乏名牌大学本科生。

　　媒人全靠一张嘴，男女方的很多信息是通过媒人传达的，因此，若是别人介绍，媒人素质的好坏也一定程度上决定婚姻的质量。媒人做的是成人之美的善事，应存善心，实事求是，不能只为成功而隐瞒事实、强拉硬配、夸大其词，以免造成他人婚姻不幸，也好让媒人这一古老行业能很好地传承下去。