严辰，乌镇人，咸丰九年进士，授翰林院庶吉士。后来，他因在文章里用了“女中尧舜”词语，触怒了慈禧太后，被降职任用，后辞去官职，返回乡里。回到乌镇以后，他热心创办教育，乌镇立志书院便是清同治四年(1865)由严辰等人倡议兴建的。

　　当时，正巧观前街有一幢原太平军项姓武官的宅子，被清廷作为敌产查封。严辰等人就上书官府，希望将这幢房屋作为书院院舍，并请求拨款，扩建讲堂。书院于同治七年建成，严辰借用乡贤、理学家张杨园的治学格言“大凡为学先须立志”中“立志”二字，定名为“立志书院”。

　　书院门楣上，嵌着“立志”二字。两旁的对联为“先立乎其大，有志者竟成”。走进大门，穿越过道，有一天井。过天井，为一平厅讲堂。讲堂大门上方，挂一匾额，上书“有志竟成”四个大字。从落成之日至光绪十九年(1893)，一直是严辰任书院山长。自光绪二十年至光绪二十八年，同治十二年举人卢小菊任书院山长。

　　光绪二十八年，卢小菊顺应时代潮流，将立志书院改为国民初等男学堂。因学堂面貌如旧，所以，人们依然顺着旧名，称其为“立志小学”。书院改为学堂以后，卢小菊将校长的位子让给其孙卢鉴泉。卢鉴泉是茅盾的表叔，曾和茅盾父亲沈永锡一起去杭州参加乡试，得中举人。第二年，卢考进士未中，就回乡当了绅缙。在他的主持下，立志小学办得很有生机。

　　茅盾于1904至1906年在立志小学读书，学校给他留下了深刻的印象。他在回忆录《我走过的道路》一书中记述：“乌镇办起了第一所初级小学——立志小学，我就成为这个小学的第一班学生。立志小学校址是在原立志书院旧址……”国文教师沈听蕉(兼教修身和历史)是茅盾父亲的好朋友，据茅盾回忆，“国文课本用的是《速通虚字法》和《论说入门》”。《速通虚字法》帮助他造句，《论说入门》则引导他写文章。

　　茅盾的作文在学校中是出了名的，月考和期末考试，他都能带点奖品回家。1906年冬季，茅盾在立志小学毕业后，于1907年春季转入乌青镇植材高等小学。植材小学原名中西学堂，由乌镇儒商沈善保斥资创建，当时，借用东栅孔家祠堂作为校舍。茅盾转入植材时，学校已迁入北栅奉真道院。

　　1937年冬，日寇侵入乌镇，学校解散，立志小学校舍被毁过半。后来，立志小学校舍几经拆建，原建筑已面目全非，并曾在这里办过乌镇幼儿园等。1991年，乌镇有关部门参考“立志书院”原貌重建，作为茅盾纪念馆对外开放。