古时榨油，工序复杂，费时费力，工本也颇巨大，非一二人所能胜任。所以，在西方技术设备还没有大量引进之前，油坊可以说是江南小镇上最大的工业企业。明清时期，江南小镇的榨油业十分发达。据旧志记载，明万历时，崇德县石门、洲泉两镇，包括附近乡村，方圆二三十里之内，竟有二十余家油坊。

　　清嘉庆年间，有一个叫吴石琴的徽州人，在邻近的德清县新市镇上开设了一家酱酒店，生意不错。道光六年(1826)，他来到洲泉，买下了近郊狮子坟头一爿代农加工的小油坊。这家油坊原来的主人姓李，由于经营不善，即将破产。吴石琴买下油坊后，将其迁至市河西侧的南市梢，另取了个商号：公和油坊。这字号取得特好，公平买卖，和气生财。他改变经营方针，以自营为主，代农加工为辅。也许是命该发财，吴石琴接手后，财源滚滚，一改李氏经营时萎靡不振的状况，经营业绩扶摇直上。到了光绪二年(1876)，公和油坊开业五十年之时，吴氏已积累了雄厚的资本。于是，吴氏扩大再生产，在北市梢开设了一家分号。从此，洲泉小镇上有了两家公和油坊，南市梢的称南公和，北市梢的称北公和。至此时，吴氏已成为一个显赫的大家族，人丁兴旺。人们将他们聚居的地方称作公和里，中间的一条小浜也被叫为公和浜，吴氏逐渐成为洲泉首富。

　　光绪二十六年(1900)，清王朝已步入穷途末路，但吴公和油坊却高歌猛进，继续大踏步发展。这一年，吴公和终于迈出了向外埠扩张的第一步，在石门湾通市桥接收了行将破产的厚成油坊，将其更名为敦和油坊。又过了25年，也就是吴石琴创办吴公和油坊即将迎来百周年之际，吴氏子孙们给这位“开山鼻祖”献上了一份大礼：在崇德县城的北门外开设了裕和油坊，在石门湾东高桥开设了德和油坊。这一年，正是中国民族工商业迅猛发展的黄金时期。至此，吴氏油坊企业达到了鼎盛时期，一个家族，地跨三大镇，拥有五家油坊，垄断了崇德县及周边地区的榨油业，成为杭嘉湖地区首屈一指的榨油企业。

　　吴氏油坊经营大豆、菜籽和乌桕籽三种油料的业务，五家油坊下面均设有三个工场，即豆油作场、菜油作场和桕油作场。大豆原料绝大部分来自东北三省，有两种途径可以运至各油坊：一种是从大连启运，经海道在上海靠岸后，再由水道转运；另一种是经铁路到达常州后，再沿运河南运。菜籽除用本地的外，主要向平湖、海盐、嘉善、青浦、松江、吴江等地采购。乌桕籽则主要来自崇德本县运河以东和桐乡一带。以前，这一带乌桕树特别多，采摘桕籽是一项传统的副业。

　　吴氏油坊的成品豆油和菜油多销往人口密集、城镇众多的杭嘉湖三府。桕油是制造蜡烛的原材料，大部分销往苏南浙北等地的浇造作坊，也销往上海等地的日用化工厂，成为制作肥皂的原料。桕子芯榨取的芯油是一种用途很广的化工原料。榨取油脂后的残渣便是豆饼、菜饼和芯饼，是很好的饲料、肥料和燃料。洲泉地处杭嘉湖三府之交，是传统的农业区，也是传统的渔业区，五谷丰登，六畜兴旺，池塘众多，鱼肥虾跳，饲料需求量十分大，因此，总是供不应求。

　　鼎盛时期的吴氏油坊，有工人五六百人，每年经营大豆十万石，价值约为一百万元；油菜五万石，价值约五十万元；桕籽约三四万石，价值约四十万元。每年的总经营额近二百万元。抗战之前的中国，物价相当低，也相当稳定，丰子恺先生曾写过一篇童话，题目叫《伍元的话》，伍元钱可以买一担白米，近二百万元相当于近四十万担白米，可以养活多少人？这是怎样的一个天文数字啊！