早在上世纪五六十年代，桐乡一带的农村里到处可以见到零星或成片的乌桕树。

 
　　乌桕树为落叶乔木，每年夏日开出黄色的花，结出的桕子外面包着一层白色的脂肪，俗称“桕脂”，它是制造肥皂和蜡烛的原料，桕子里的桕仁可以榨油。一到深秋，乌桕树的叶子就变成了红色，吹落下来掉在水沟里，水就变成了黑色，当年有些农民常用这种黑水来染自己织的白土布。不过这种黑色与真正的黑颜料染出来的布，在色泽效果上还是有较大差距的。

　　每年的秋末冬初，是桕子的收获季节。乌桕树上的叶子已基本脱落，只剩下了一串串桕子，那桕壳也由青变成了黑色，裂开了口子的桕壳也已掉下，只留下洁白的桕子，远远望去，只见到一片白色，煞是漂亮。

　　乌桕树有两种，那些经过嫁接的桕树，长出的桕子色白粒大，人们叫它“家桕”，而未经嫁接的桕树，则结出的桕子颗粒小，色泽也要差，这些叫“野桕”，它的数量只占乌桕树中的少数，因野桕树的桕子含油量低，所以售价也相对比较低。

　　桕子成熟了，得从树上摘下来，采摘方法一般有两种：那些低矮的乌桕树，人们只需站在地上就可以把桕子摘下来，而遇到高大的乌桕树，人就得爬在树上，用特制的桕钩（一种在竹竿一端装一个铁制的有高低几只钩的工具）把一串串桕子绞摘下来。当一棵乌桕树上的桕子摘完时，地上便铺就了一大片带枝的桕子。拾桕子，一般是小孩和妇女们的事了，大家用竹篮或衣兜把桕子装在里面，然后倒入箩筐里，由男人挑回家。

　　要把桕子一粒粒从细枝上捋下来，又得花很多功夫，这个工作一般是放在晚饭后进行的，人们在凳子上搁一只蚕匾，把成串的桕子倒入匾中，然后一家人围坐在匾的周围，用不同的方法将桕子脱粒：一种是用手直接捋下来，这个方法时间长了手会发痛，但不需要工具，比较爽快，通常是体健的男人所为；另一种是用一个打通节的竹筒，在上边开个缺口，把成串的桕子放在口子里，用手一拉，不需花多大力气，桕子就掉进竹筒里了，采满了一筒就倒出来，这个方法速度快，手也不疼，多为小孩妇女使用。

　　乌桕树原先在桐乡农村也算是个“宝”，因为它在工业上具有较大的应用价值，所以售价也比一般的农作物高，是农民一年中主要的经济收入。但自上世纪七十年代后期开始，由于土地被不断平整，农村里大片大片的乌柏树随之被砍掉，现在已经很难再见到这种独特的树种了。