桐乡农村的小茶馆里，常有些民间艺人，敲起七八寸长的毛竹板，拖着深沉的调子在那里演唱，吸引了不少农民听众。这些艺人所演唱的，就是流行在杭嘉湖一带农村的民间曲艺——毛竹板书。唱毛竹板书和听毛竹板书的大多是农民，所以，人们又称它为“农民书”。

 
　　说起毛竹板书，历史悠久，影响不小。据说，越剧的基本曲调，还是从这种民间曲艺移植过去的哩！那么，这种毛竹板书又是怎样产生的呢？
据传，隋朝年间，荒淫无道的隋炀帝杨广，为了到繁华的江南水乡游乐，一方面将都城从长安迁到了洛阳，另一方面又先后组织了三次大规模的对运河的开拓，使运河一直延伸到风景秀丽的杭州，为自己南游作好准备。

 
　　这年秋天，杨广带着皇后、太子、公主，以及文武大臣和护卫人员，分别乘坐几百艘船只，从洛阳出发，沿运河南下，进行水上行乐。杨广乘坐的“龙舟”，装饰得富丽堂皇，犹如水上宫殿。皇后乘坐的“翔螭(chī)舟”，也布置得奢侈(shē chǐ)豪华。其他文武百官和宫娥彩女，分别乘着各式各样的彩船尾随在后。整个船队长达一百多里，拉船的纤夫就有上千人。这些纤夫都是从各地强拉来服役的百姓。皇帝皇后乘坐在雕龙刻凤的龙舟上，整天花天酒地，吃喝玩乐。岸上的纤夫们却肩着沉重的纤板，拉着长长的纤绳，走一步拜一拜地在攀行。纤夫们白天日头晒，夜里蚊虫叮，睡不成，吃不饱，过着牛马不如的生活。不少纤夫疲劳不堪，昏倒在纤路上，再也爬不起来。而皇帝皇后们，根本不管纤夫死活。他们不但强迫纤夫紧背快跑，还令纤夫一面背纤，一面唱小调，给他们听。纤夫们实在忍受不了这种非人的生活，三十六计，走为上计。他们在背行到江南水乡人口稠密的地方时便寻找一切机会，向运河两岸乡间潜逃。他们刚逃出时，除了随身带一块毛竹纤板以外，其他一无所有。流落他乡，一时难以回家，于是将毛竹纤板劈制成演唱工具，边敲边唱，在乡间卖唱乞讨度日。他们除了唱一些控诉杨广荒淫无道，和诉说自己苦难遭遇的内容以外，主要编唱一些劝人为善的小曲，后来就慢慢形成了这种民间曲艺。

 
　　到了清朝同治年间，嵊县一个唱“四工调”的民间艺人，到余杭一带农村卖唱，碰上了桐乡县唱毛竹板书的民间艺人。嵊县艺人听过这种毛竹板书以后，觉得这种曲调比“四工调”速度慢，帮腔长，唱词间还可以停顿，有助于演唱时换气歇力，也便于即兴编作唱词，他们就学着唱毛竹板书。这种调门后来被嵊县艺人带回嵊县，经过移植演变，就慢慢形成了越剧的基本曲调。