旧时，乌镇人称迎神赛会为“出会”，灯会曰“出夜会”，“灯会”一词只用于书面语言。灯会是江南一带的民风习俗、宗教文化的一次展现，闻名遐迩。

　　乌镇的灯会由东、南、西、北各栅和中市的街坊分头筹办，完全是群众自发行为，各栅和中市共有5趟灯会，孰先孰后，自有商会牵头协商排定日程。旧时，乌镇的6条街，一趟灯会需要两天才能走完，南栅人称“青龙头”必须先走，５趟灯会共需历时10天，场面甚是热闹。

　　每年端午过后，一些坊间、店家便开始为筹划灯会忙碌起来。灯会上的各种灯虽然无人评判高低，但各自暗中较劲，尤其是抬阁的制作常在深宅大院之内，秘而不宣，以便到时亮相，引起观者的轰动。青狮灯、白象灯、兔子灯、乌龟灯、莲花灯、八卦灯、六角灯、走马灯、宫灯、甏灯，还有两头挑起的和合灯，挂在梯形架子上的九莲灯等。这些不同造型的灯有的手提，有的抬着，有的挂着，有的摆放，争奇斗艳，各有千秋。

　　灯内一般用蜡烛照明，也有用上干电池和电珠的。其中大型彩灯和抬阁用的灯则用汽油灯、蓄电瓶和低压灯泡照明。

　　抬阁是灯会中的重头戏，除了人扮的戏文抬阁外，更多的是模型机关抬阁，里面的人物、禽兽会动，栩栩如生最惹人爱。

　　灯会的队伍由火流星和对锣开道。火流星是一根长短适度的绳子，两头系一铁丝球，里面塞满炭火，由人左右上下甩动，风助火势，熊熊燃烧，边走边甩，形成两个火圈，观者避之惟恐不及，让出一条通道。对锣声音洪亮，似乎在告诉人们：“我们的队伍来了。”

　　乌镇人敲锣有讲究：喜庆时敲的是“十三记头”，即一记一歇，10记之后，连敲两记，接着再敲一记，是为一小节。出会时就敲这种锣。一记一歇连续不断的谓之“慢锣”，用于平日里的一般活动。连着快敲的叫“急锣”或“乱锣”，是火警、遭窃时报警的记号。还有更锣，每晚有更夫敲着街梆“的笃、的笃……”之后，几更天敲几记锣不可有多少，这是早年晚间报时报平安的办法。

　　灯会道子里以提着、举着灯的人群为主体，间隔插入锣鼓班子和以京剧票房、打唱班为主的丝竹班子，加上各式大型彩灯和抬阁，前后有数百米长。

　　为期10天的灯会，吸引了四乡八舍的人们纷至沓来，远郊农村特地开了夜航船，天没黑就拥到镇上，直到深夜看好灯会才乘船返回。

　　灯会期间，乌镇镇上的流动人口剧增，客栈里人满为患，几乎家家住有客人，各家商店开设夜市、茶馆，酒楼爆满，生意兴隆。一些大户人家、诗人墨客趁此机会聚亲会友热闹一番。由于灯会深受老百姓欢迎，每当地方上为灯会筹款时，大家都乐意认捐，可惜这一热闹景象抗战以后未曾重现过。