昔日的皂林东桥(吴荣荣供图)

　　近日，我在网上拜读了有关桐乡皂林驿的几篇文章。文章均写得不错，就皂林驿的设置、盛衰等历史进行了详细的记载和考证，对挖掘桐乡的历史文化均有一定贡献。但美中不足的是，文章对皂林驿所处位置及大致面貌均未提及。

　　很凑巧，因笔者自小爱动、喜欢追奇掠趣，故有幸在年少时亲眼目睹了皂林驿的遗址。

　　记得那是在1953年清明节的第二天，我和三个同学去姐妹双桥踏青。那天，我们登双桥、数踏步、看帆影，妙趣横生，玩得不亦乐乎。我们来到西双桥北堍(即宗阳庙粮库)，看了明代抗倭名将宗礼和他的战马坐骑两个坟茔。那时，宗阳庙早已不见踪影了。随后，我们在一个捉草(即割草)的小朋友指点下，兴致勃勃地沿运河纤圹走到东双桥北堍，再往北大约走了200米，就到了鲜为人知﹑早已废弃的皂林驿。

　　皂林驿是一个石砌浜兜，东面连接南通运河、北通皂林村的一条小河。浜兜长约三、四十米，宽约五六米，可停泊八九只小船，三面的浜岸用花岗石叠砌而成。北面岸上，有一座石亭。记得一名正在地里锄草的老人告诉我们，乾隆皇帝下江南时，他乘的船曾在这里停过。

　　那时，浜兜里水草满河，岸上杂草丛生，满目荒凉，令人悲叹不已。据说，1958年，建造机埠时，皂林驿的石浜岸、石亭被当地农民毁拆殆尽。从此，盛极一时的皂林驿，在桐乡的大地上绝迹，很少再有人提及了。

　　据传，明嘉庆之前，桐乡还是一个草市的时候，皂林已是一个远近闻名的古镇。那时的皂林十分繁荣，河埠、街道、店铺和民宅夹运河而建，人们枕水而居，从西双桥西面的秀溪桥，到东双桥东面的皂林村，街道整齐，商铺林立，商贾云集，人流如织，来往船只川流不息。但在嘉庆年间，倭寇侵扰不断，烧杀抢掠无所不为，皂林居民难以安生，为避倭寇侵扰，人们在皂林望族陆费氏带领下，陆续迁往已筑城墙的桐乡定居。从此，这里日渐衰落，昔日的繁荣一去不返，只剩不足百户的皂林村。

　　皂林处于京杭大运河嘉兴至杭州段的中心位置，又是从金牛圹到乌镇、衔接苏南及湖州等地的水路交通要道，历来是兵家必争之地。早在春秋战国时期，皂林就是吴越两国大战之地；元末，朱元璋的得力战将徐达、常遇春与张士诚于皂林一战，双方将士死伤无数，血流成河，后张士诚败北，落荒而逃；明嘉靖年间，倭寇沿运河侵扰，浙江总督胡宗宪麾下参将宗礼与倭寇一战崇德、二战石门、三战皂林，宗礼终因粮尽力竭，战死于秀溪桥畔的纤圹上……

　　由于皂林地处交通要道、战略要地，因此，历朝历代对皂林特别重视。早在宋代，朝廷就在皂林设置驿站。元明两朝，此处均置驿寨、设驿舍，其中元朝设水驿，有船三十只、船工三百，明朝则设有专门管理驿站的驿丞。迨至清康熙十三年，朝廷还“添置腰站于皂林，设官马三十匹，夫二十名”，并在西双桥南堍至桐乡北门以碎砖、碎瓦铺就一条驿道。

　　皂林驿站一则为官船提供纤夫、船工；二则运送本地官员到辖区内视察民情、灾情；三则接送或护送途中官员、官船；四则向途中官员提供膳宿；五则为朝廷与各地相互传递官文和其他信件。元明两代，嘉兴府境内兵事频繁，造成了皂林驿的败落。清康熙十七年(1678年)，扬州人季舜有出任嘉兴府同知，于康熙十九年带头捐出自己的俸禄，重建了皂林驿。其后，过了两百多年，民国时期的1912年，皂林驿最终被裁撤了。

　　60年前的那次，我所见到的皂林驿，大概就是由季舜有重建的皂林驿之遗址。