按《辞海》的注释，春联是春节里用红纸写成贴于门上的联语。春节写春联贴春联，是神州大地各民族的共同传统习俗，由桃符演化而来。
相传，早在秦汉时期，人们在桃木板上画上神荼、郁垒两神的像，或是写上两神的名字，挂在大门两旁，用以驱邪镇鬼，祓除不祥，称之为“桃符”。桃符呈条形，每于除夕之夜以旧换新，北宋王安石诗“千门万户曈曈日，总把新桃换旧符”，描绘的正是此种情景。
五代末期，桃符发生了质的变化。据传，后蜀皇帝孟昶爱好诗文，一连几年的除夕晚上，在桃符上题写吉词“元亨利贞”。广政二十七年（公元964年）大年三十晚上，孟昶把“新年纳余庆，嘉节号长春”两句写在了桃符上，后人称此是我国的第一副对联，但不称春联，因为当时还没有“春联”这个词呐。
从此以后，写“春联”在朝廷和民间渐渐流行开来。明朝时，京城金陵（今南京）上至王公大臣，下至平民小户，一到春节来临，各自忙着筹办春联，通晓文墨的自己撰写，目不识丁的请人代笔，一时间，大红纸价一日三涨。
一日，夜幕降临之时，明太祖微服出巡，见家家门上大红春联耀眼夺目，又都讴歌皇帝恩泽百姓，祝愿大明江山永固，心里自然高兴。至一小巷深处，发现一户门上未贴春联，便进去询问原因。原来，这家户主是一名屠夫，也能为牲畜腌割，春节来临时正忙着为邻居杀猪宰羊呢，加上全家人又都斗大的字不识一箩，因此还未顾得上请人代笔。太祖以为情有可原，便毛遂自荐为其代书一副：“双手劈开生死路，一刀割断是非根。”
后来，明太祖为百姓写春联的事传遍金陵城，又传向全国，官民感佩，纷纷仿效，渐渐普及，至清朝初期已是蔚成风气，有清人在《燕京岁时记》中这样记载：“祭灶之后，即渐次粘挂，千门万户，焕然一新。”还由此生出了一个新的就业行当：在市肆屋檐下为人代书春联，以图润笔。
如今过年时，写春联、贴春联这一传统习俗依然在老百姓中延续着，内容也多为歌颂、祝愿国泰民安，吉祥如意，人寿年丰，发财多福之类的吉词吉语，既把万家门楣点缀得焕然一新，又让人观之赏心怡神。
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